REC Silicon ainda está a caminho de reabrir a fábrica de polissilício Moses Lake em 2023

Por Kelly Pickerel | 1º de agosto de 2022

Com os créditos de fabricação mais uma vez incluídos em um projeto de lei de reconciliação do Congresso, novos planos de desenvolvimento solar podem estar de volta à mesa nos Estados Unidos. O rascunho atual da Lei de Redução da Inflação (IRA) de 2022 inclui US$ 370 bilhões em gastos com energia e clima, com créditos de fabricação conforme apresentados na antiga Lei de Manufatura de Energia Solar para a América (SEMA) ainda intacta: polissilício de grau solar (US$ 3/kg ), wafers fotovoltaicos (US$ 12/m2), células fotovoltaicas de filme fino e silício (4¢/WDC), módulos fotovoltaicos de filme fino e silício (7¢/WDC).

A indústria inteira ficaria animada se os créditos fossem aprovados, mas nenhuma empresa mais do que a Hanwha e a REC Silicon. A Hanwha, que está aumentando seu campus de painéis solares Qcells em 1,4 GW mesmo sem garantia de créditos, é o maior acionista da REC Silicon e afirmou anteriormente que a fábrica de polissilício em Moses Lake, Washington, fechada há anos, será reaberta no quarto trimestre de 2023 A Hanwha prometeu garantir a capacidade de fabricação norte-americana em toda a cadeia de fornecimento solar — a empresa assinou um contrato com um fabricante de vidro canadense para seus módulos Qcells e a REC Silicon obterá o fornecimento de silício metálico das fábricas da Ferroglobe nos Estados Unidos.

Ilustração mostrando as etapas de criação de painéis solares de silício. Ilustração de Al Hicks/NREL

O que ainda falta, porém, são lingotes, pastilhas e células de silício solar doméstico. Atualmente, não há fornecedores norte-americanos das importantes etapas do produto de silício entre a matéria-prima e o painel solar final - pelo menos ainda não.

A Solar Power World conversou com Chuck Sutton, vice-presidente de vendas de FBR da REC Silicon, depois de encontrar planos de licenciamento enviados ao Conselho da Cidade de Moses Lake para uma instalação de "processo de lingote e wafer". Sutton não pôde comentar nada específico, mas disse que os créditos de fabricação solar determinariam os planos futuros da empresa.

"Estamos adquirindo terras ao nosso redor e explorando oportunidades. É um curso normal de negócios", disse ele.

Em novembro de 2021, antes de qualquer envolvimento oficial da Hanwha com a empresa, a REC Silicon apresentou o "Projeto Riser" ao Conselho Municipal de Moses Lake. O Projeto Riser detalhou planos para rezonear parcelas de terra próximas de agrícolas para industriais com o objetivo de construir um local de produção de lingotes e wafers. A nova construção seria uma expansão da REC Silicon, mas operada por uma empresa irmã. O conselho da cidade aprovou o pedido de uso da terra de 162 acres em março de 2022.

A REC possuía os lotes de terra antes, mas os vendeu para a agricultura quando o mercado de polissilício mudou em favor da produção chinesa mais barata.

Planos do projeto riser

"Nunca pensamos em fazer mais nada por aqui, então com o tempo acabamos vendendo algumas terras", disse Sutton. "Agora vemos algumas outras oportunidades surgindo, então pensamos que deveríamos comprá-lo de volta apenas para tê-lo."

Quando a Lei SEMA foi anunciada pela primeira vez em junho de 2021, Sutton disse que "provavelmente meia dúzia" de empresas diferentes disseram que queriam construir uma fábrica de lingotes na área para usar a abundante eletricidade hidrelétrica de Washington e estar perto das operações de polissilício da REC. Sabendo quanto tempo a aquisição de terras pode levar, a REC decidiu ser proativa enquanto os créditos da SEMA eram debatidos.

Se o IRA for aprovado com créditos de fabricação solar incluídos, o processamento de lingotes e wafers poderá começar em Moses Lake. O estado de Washington oferece incentivos fiscais para fabricantes de produtos solares, e o governador alocou US$ 10 milhões para investimentos em infraestrutura elétrica na área do REC. A REC declarou nos documentos de permissão que o desenvolvimento do Projeto Riser pode resultar em até 2.500 empregos e US$ 2 bilhões em custos de construção.

Atualmente, porém, a REC Silicon está focada em reiniciar as operações de fabricação de polissilício na fábrica de Moses Lake. Novos trabalhos de engenharia foram publicados e Sutton disse que o grupo contratará 150 pessoas nos próximos meses para se manter no caminho certo para a produção do quarto trimestre de 2023. Todos os reatores do local precisam ser atualizados - a fábrica anteriormente produzia silício multicristalino e agora a indústria mudou para monocristalino.